L'mRNA è entrato nel lessico

Dec 08, 2023

3 agosto 2023

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di Bruce Goldman, Università di Stanford

La catastrofe di tanto in tanto si scusa con un premio di consolazione. La seconda guerra mondiale ci ha dato la penicillina. Quindi contiamo le nostre benedizioni.

La pandemia di COVID-19, dalla quale stiamo ancora lottando per uscire, ha ampliato il nostro vocabolario lavorativo, regalando al lessico pubblico parole e concetti nuovi, anche se per lo più cupi. (Esempi: proteine ​​​​spike, intubazione, N95, test rapido dell'antigene.) Forse non inonderemo il nostro discorso con questi termini, ma ora li abbiamo almeno vagamente familiari.

Ultimo ma non meno importante, ad emergere, come la speranza che esce coraggiosamente dal vaso di Pandora, è un piccolo acronimo esotico: mRNA. Una volta noto solo agli specialisti in biologia, l'mRNA, più formalmente chiamato RNA messaggero, è entrato nell'elenco delle parole della società, per gentile concessione di un nuovissimo tipo di vaccino.

Raramente lo sviluppo del vaccino ha superato la velocità di scrostatura della vernice. Ma i vaccini a mRNA sono stati spinti verso la fattibilità commerciale dall’Operazione Warp Speed, un programma federale istituito nel 2020 per accelerare lo sviluppo di qualsiasi vaccino che possa allontanare i sintomi più gravi di COVID-19.

Da quando ha ricevuto l’autorizzazione all’uso di emergenza dalla Food and Drug Administration nel dicembre 2020, molte centinaia di milioni di dosi di vaccino COVID-19 basate su mRNA sono state sparate nelle braccia di persone solo negli Stati Uniti. Hanno eguagliato o superato i vaccini contro il COVID-19 prodotti con mezzi tradizionali, sia in termini di sicurezza che di efficacia. E possono essere sviluppati o modificati con facilità e rapidità. Oggi gli scienziati stanno sviluppando vaccini a mRNA per tutti i tipi di altre malattie infettive, oltre al cancro.

Ci sono valide ragioni per cui l’mRNA può essere un materiale superiore per molti vaccini, soprattutto quando gli agenti patogeni continuano a evolvere rapidamente nuovi ceppi. Ma realizzare il pieno potenziale dell’mRNA significa affrontare alcune sfide non trascurabili, che i ricercatori dell’Università di Stanford stanno affrontando. Tra questi: come ottenere di più dalla dose, come inviare quella dose solo dove dovrebbe andare e come assicurarsi che rimanga lì una volta arrivata.

L’improvvisa comparsa di un nuovo tipo di vaccino ha generato preoccupazioni che vanno dal falso all’innegabile. Ad esempio, le iniezioni possono avere effetti collaterali, un problema che potrebbe avere molto a che fare con il modo in cui l’mRNA viene attualmente distribuito e che, come vedremo, i ricercatori stanno affrontando.

La principale fonte di scetticismo sui vaccini mRNA, secondo il vaccinologo Bali Pulendran, Ph.D., professoressa di Violetta L. Horton e professoressa di microbiologia e immunologia, è radicata non nella biologia ma nella nostra stessa psicologia, in particolare in un sistema amorfo e libero. -paura fluttuante dell'ignoto.