Dentro 'la Pianta': un esperimento in chiuso

Jul 25, 2023

CHICAGO – Un gigantesco edificio a blocchi di mattoni rossi si erge sopra un mare di case a due piani, riempiendo un intero isolato nel quartiere di Back of the Yards.

L'area prende il nome dai recinti per il bestiame all'inizio del XX secolo: un miglio quadrato di recinti stretti pieni di bestiame e macelli. I lavoratori vivevano nelle baraccopoli e l’industria scaricava con noncuranza così tanti rifiuti e sangue nel fiume che l’acqua cominciava a ribollire ed emettere un fetore disgustoso derivante dai gas delle carogne in decomposizione.

Chicago era la capitale nazionale del confezionamento della carne e questa struttura di 100.000 piedi quadrati era un impianto di confezionamento della carne. Oggi, due tartarughe, Justine e Laupland, riposano in una piccola zona umida proprio all'ingresso dell'edificio.

Al piano di sopra, qualcuno controlla i libri contabili della torrefazione tra sacchi di chicchi di caffè profumati, mentre il formaggio raffredda in un frigorifero, le api producono il miele sul tetto e quattro ricercatori in un laboratorio brindano alle loro alghe sperimentali. Nel seminterrato, file e file di piccole piante commestibili si estendono verso le luci crescenti.

Al piano terra, dove un tempo c'era un gigantesco congelatore di carne, un birrificio pulsa di calore e del ronzio di macchinari pesanti.

“Produrre la birra è importante per noi perché è il frutto a portata di mano dell’energia e del recupero dei rifiuti”, ha gridato a Insider John Edel, che ha acquistato questo edificio nel 2010, sopra il ruggito della produzione di birra acida e ales. "Ci sono le acque reflue, ci sono i cereali, ci sono i lieviti, c'è il calore. Tutte queste cose possono essere recuperate."

Il birrificio, gestito da Whiner Beer Co., aiuta a riscaldare l'edificio in inverno. Il grano esaurito diventa compost per le aziende agricole della proprietà. Mentre la birra fermenta, emette anidride carbonica, che viene convogliata ai laboratori al piano superiore per nutrire le alghe in crescita. Il grano è stato utilizzato anche per coltivare funghi nel seminterrato e cuocere il pane al piano superiore.

Dopo un decennio di tentativi, questa colossale reliquia di una delle industrie più grandi e sporche del Midwest è diventata un parco giochi per le piccole imprese che cercano di produrre cibo in modo sostenibile. Si chiama La Pianta.

Edel e i suoi inquilini hanno messo insieme un birrificio, un panificio, piccole aziende agricole e altro ancora per approssimare quello che chiamano un "circuito chiuso", in cui gli scarti di un'azienda contribuiscono a realizzare un prodotto in un'altra.

Lo stabilimento non sta inventando tecnologia. Piuttosto, sta trovando modi creativi per collegare i punti con la tecnologia esistente. L'intero edificio è un esperimento vivente.

Offre inoltre uno spazio conveniente, simile a un incubatore, in cui le piccole imprese possono stabilirsi, ridurre i costi condividendo le risorse e imparare le une dalle altre. Secondo Edel, lo stabilimento ospita 105 posti di lavoro a tempo pieno.

"Il nostro scopo è quello di ampliare i confini di ciò che può essere fatto nella tecnologia e nella creazione di posti di lavoro", ha detto, seduto nella vivace sala da pranzo in fondo al corridoio del birrificio.

Mentre parlava, Edel allungò due dita sottili e sporche di polvere nel bicchiere di birra mezzo pieno per pizzicare un moscerino dei funghi dal liquido dorato. L'insetto doveva essersi sistemato tra le piante vive radicate in una striscia di terra e roccia che correva al centro del lungo tavolo di legno.

Simili centrotavola da giardino spuntavano da altri tavoli nella fioca luce della grande camera di cemento e mattoni. Gli avventori parlavano, gesticolavano e ridevano attraverso gli spazi tra le ampie foglie, dando allo spazio un ronzio vivace quanto il suo verde.

"Penso che la maggior parte delle persone ci consideri con curiosità, del tipo: 'Cos'è questo strano posto e cosa fai lì?'" Ha detto Edel. "Cerchiamo di renderlo il più invitante e aperto possibile affinché le persone possano entrare e imparare cosa facciamo e, si spera, apprendere alcuni aspetti della produzione alimentare o della sostenibilità o della chiusura del ciclo."

Questo edificio è stato realizzato per la produzione alimentare su larga scala. Ha pavimenti inclinati conformi al Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti con scarichi, e le pareti e i soffitti sono completamente impermeabilizzati. Inoltre, la struttura è costruita per resistere ad attrezzature pesanti su tutti i piani.

Queste caratteristiche erano essenziali per la lavorazione delle carcasse di suini, ma sono utili anche per l’allevamento indoor.