I nostri orologi biologici possono aiutarci a sentire il passare del tempo?

Nov 07, 2023

Pubblicato il 2 agosto 2023 | Recensito da Davia Sills

Dato che il mio ultimo post, “Perché l’età accelera il tempo”, ha attirato un enorme pubblico di lettori, mi sento obbligato a spingere ulteriormente il contenuto. I miei colleghi, che pubblicano articoli illuminanti sul tempo, hanno tutti una percezione straordinaria di cosa sia il tempo e di come possiamo utilizzare questa comprensione a nostro vantaggio.

Il tempo in questo secolo non è lo stesso del tempo passato. Quindi i filosofi morti che scrissero tomi sull’argomento avevano alcune cose giuste e altre sbagliate. Per Platone il tempo è la nostra esperienza con la luce del giorno. Per Kant il tempo si adotta attraverso una conoscenza a priori, fenomeno che deriva dall'essere umano risvegliato dalle dotazioni sensoriali cognitive che seguono le esperienze della vita. Non è lontano. William James credeva che il tempo fosse strettamente legato allo spazio; non si può pensare l'uno senza l'altro. E il filosofo francese Henri Bergson scrisse che “il tempo è un’impronta nella mente avviata dall’immaginazione, un continuum di idee, una dopo l’altra, un ritmo della coscienza umana”.

Ma secondo gli standard del 2023, il tempo sarà molto più preciso ed esigente a livello pubblico, e certamente più plastico dal punto di vista biofisico. Sotto questo aspetto, il tempo è diventato più confuso a causa della sua rigidità sociale da un lato e della sua flessibilità chimica corporea dall’altro.

Allora, come funziona? Consideriamo uno dei tanti post del blog di Psychology Today che colpiscono la rigidità del tempo così come la sua elasticità. “Il mistero del tempo soggettivo: un caso di incarnazione” di Marc Wittmann ci dice opportunamente che “noi, con i nostri corpi, siamo tempo”. Wittmann significa che abbiamo lo stato del nostro corpo – stati d’animo, sensazioni fisiche, acutezza dell’attenzione e altre condizioni corporee – in un ciclo di feedback con il tempo.

Wittmann ci dice: “Non esiste un organo sensoriale per la percezione del tempo simile ai recettori per gli altri sensi”, e poi ci dice che la corteccia insulare contribuisce a percepire lo scorrere del tempo.

Questo è vero. È una scoperta che approfondisce la nostra comprensione del fatto che la mente e il corpo hanno un sistema temporale integrato, un orologio microbiologico che svolge in modo armonizzato compiti critici di supporto alla vita. Per estendere gli esperimenti di Wittmann sulla corteccia insulare, però, aggiungerei alcuni punti su un nucleo meravigliosamente specializzato nell'ippocampo che si trova relativamente distante dalla corteccia insulare.

Il nucleo soprachiasmatico nell’ippocampo è un oscillatore circadiano che sincronizza specifici gruppi cellulari e geni orologio che lavorano insieme per trascorrere la giornata attivando e disattivando la produzione di proteine, a seconda dell’ora. È un pacemaker sincronizzato al sistema del ritmo circadiano.

Le strutture di controllo del ritmo circadiano non agiscono come un sistema sensoriale per dare a una persona la sensazione del passare del tempo. Piuttosto, funzionano ricordando ai geni dell’orologio quando iniziare le trascrizioni per i meccanismi biochimici critici di sostegno alla vita nell’ambito di un ciclo di feedback di 24 ore. A tarda sera, le cellule si mettono al lavoro per costruire molecole proteiche stabili e instabili nel citoplasma fino a raggiungere una soglia (a mezzanotte circa) in cui iniziano a disattivare completamente la costruzione delle proteine. Al mattino le proteine ​​si decompongono. Dopo diverse ore, scadono per ricominciare il ciclo di circa 24 ore.

La frequenza dell'oscillazione giornaliera della macchina corporea, di ora in ora, è controllata dalla velocità con cui le proteine ​​si accumulano nel citoplasma, dalla velocità con cui l'intero gruppo soglia di proteine ​​si sposta dal citoplasma al nucleo e dalla velocità con cui le proteine ​​si scompongono una volta nel nucleo. E' l'orologio di cui stiamo parlando.

Le strutture biochimiche e genetiche modellano il tempo attraverso circuiti di feedback controllati endogeni da cellula a cellula in sincronia con i cicli geofisici intracellulari per determinare comportamenti dell'intero organismo. Il corpo umano sano ha molti meccanismi di feedback che segnalano informazioni funzionali, da quando smettere di mangiare a quando riposare.